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とある海の見えるレストランで男はウミガメのスープを１口食べると、
『これは本当にウミガメのスープですか？』
と尋ねた。
『はい、これはウミガメのスープで間違いありません。』
と店員が答えると、

『………ああ………
そうだ………この味だ………
…あれは、やはり本物のウミガメのスープだったんだ………
良かった………本当に良かった……………
俺が食べたのは………
………本当にウミガメのスープだったんだ………』

男は泣きながらスープを次から次へと口に運び、
一口一口を確かめる様に、その味を噛み締める様に………
そして綺麗に完食した。



−−−数年前、
男の乗った船は遭難してしまった。
船乗り仲間達数名と救難ボートに乗ったまま漂流…
不運にも、嵐に遭った………



………気が付くと、男はどこかの浜にいた…
仲間の声が聴こえた。
仲間は男に【しっかりしろ】【生きろ】と言い、
意識が朦朧としていた男の口を無理矢理こじ開け、
何かモノを注ぎ込むと、力ずくで噛ませ、飲ませた。
仲間は言った。
【これはウミガメのスープだ、
しっかり食え！
命ある者は…生きなきゃいけない！！！
命を失ってしまった者の分まで…
俺達は生きて帰らなきゃいけない！！！！！】

…仲間は泣いていた。
…男も泣いていた。
その時は全身に力が入らず、
視界もぼやけていて、仲間に抱き抱えられ、ただ【生きる為の糧】を口に流し込まれていた。

男はそれを噛んだ。
そして飲んだ。
そして、生きた。

どれ位か時間が経った頃、偶然通りかかった船に助けられた。

…仲間の数名が力尽きて死亡し、
行方不明者も数名いた。
その中に、一緒に船に乗っていた男の息子の名前もあった………



故郷に帰り、療養し、
男はずっと考えていた。
息子の遺体は実際にあがっていない。

息子は流されたのか…
まだどこかで生きている可能性だってある…

そして、仲間が食べさせてくれた【ウミガメのスープ】の事も、
ずっと頭から離れなかった。

あれは…本当に………

【絶望】の闇の中に身をさらしていた、あの状況下………
男は…仲間が【ウミガメのスープ】だと言ったあの食べ物が…
本当は………

【考えたくもなかった事】を想像してしまい、
身震いし、困惑していた………



それから、男には２つの【やるべき事】が出来た。

１つは、【息子を探す旅】に出る事。
男は実際に息子と対面するまで、絶対に希望を失わないと決めた。

もう１つは、あの時、男が生きる為に食べたあの【ウミガメのスープが本当に『ウミガメ』の味だったのか…
この口で実際に確かめる】事。



それから男の旅は始まった。

息子はきっと生きている。
そして、俺は決して…【仲間を食べてなどいない】…という【真実の確信】が欲しい…





『…ご馳走さま。
【ウミガメのスープ】、本当に美味しかったよ。』

会計を済ませた後、男は胸ポケットから大切な息子の写真を取り出し、心当たりがないか、店員に見せた。

店員が首を横に振ると、男は会釈して店を出た。

そして男はまた歩き、
長い長い旅を続けた。

ホームレスだろう。

薄汚れた衣服に無精ヒゲ。
憔悴しきった感のある初老の男に、
店員、客、ほとんどの視線が集まる。

だが店長はそんな事は一切気にせず、
レストランを訪れてくれた【大切なお客様】を笑顔で迎え入れ、席へ案内した。

自分を案内してくれた店長に深々と一礼すると、男はよろめきながら席に座り、

『わ・・・私の様な者が・・・来店して・・・・・
迷惑ですよね・・・・・　すいません、すいません・・・・・
お腹が・・・減ってしまって・・・・・
どうか、少しだけで・・・いいんです・・・
ち、小さな器でいいです・・・
私は・・・昔、このレストランに・・・来たことが・・・あって・・・・・
その・・・時に　食べた・・・・・ウミガメのスープが・・・
ほ、本当・・・に美味しくて・・・・・
また食べたいと・・・思っていました・・・・・』

店長は男の一言一句をしっかりと聞き受け、

『左様ですか、ありがとうございます。
では本日はウミガメのスープを？』

ホームレスは答えた。

『ええ・・・　ですが、私は・・・・・
笑ってやってください・・・　その・・・・・
今は・・・　その・・・・・お恥ずかしいんですが・・・
す・・・数十円しか・・・　持ち合わせが・・・・・

すいません・・・・・本当に　すいませ・・・・・

む・・・無理でしょう・・・が・・・・・
小さな・・・器が・・・ありましたら・・・・・
ほんの、ほんの　ちょっとで・・・いいんです・・・・・
小さなお皿に・・・・・　ウミガメのスー・・・・・　ぅぅっ・・・』

涙を零した男に胸ポケットから取り出したハンカチを差し出し、店長は語りかけた。

『かしこまりました、お客様。
どうか涙をお拭きになられてください。
少々、お待ちくださいませ＾＾』



数分後、男の前に出されたのは、通常の食器に注がれた【ウミガメのスープ】だった。



男は、

『こ・・・こんな・・・・・大きな・・・・・そんな、
いや・・・・・私は・・・・・お金が・・・ありませんので・・・・・』

店長は首を横に振り、

『お客様、申し訳ありませんが、当店ではこのお皿でしかウミガメのスープを提供しておりません。
ささ、スープが冷めてしまいますので、どうぞお早めにお召し上がりください＾＾
まずはお客様のお腹が少しでも満たされる事が先決です。
それでは、ごゆっくりどうぞ＾＾』

男の目からはまた涙が溢れ、

『あっ・・・・・あ・・・・・　ありがとうございます・・・・・
本当に・・・本当に・・・・・　ありがとうございます・・・・・！！！』



男はスープを次から次へと口へ運んだ。



・・・その昔、素朴な日常ではあったがサラリーマンとして働き、
妻子も傍に居てくれた幸せな頃に家族で来店して
【美味しいね】と言い合って食べた、あの懐かしい味だった・・・・・



全額払えるお金も持たずにスープを食してしまった事を何度も謝ろうとする男に対し、
店長は【良ければ明日からでも、うちで働いてみませんか？　それならすぐにでも本日分の料金は払っていただけるでしょうし＾＾】
と提案してくれた。



男は心底店長に感謝し、
翌日にはこのレストランで皿を洗う男の姿があった。

飲
み会の帰り。少しだけ酔った私を同僚が優しく介抱し、家まで送ってくれることになった。
店から出て、タクシーを捕まえた。同僚が道を指示してくれている。超優しい。
タクシードライバーの女は同僚の指示通りに運転していたが、私の家とは逆の方向の路地へハンドルを切った。

私はこの先にあるものが何か知っている。夜の大人のアレだ。それを察した私は、

「そこのコンビニで降ろしてください。家にいる父にミミガー買って帰らないといけないの。忘れたら怒られちゃう。」

そう言ってコンビニで降ろしてもらい、ミミガーを買い、ドアがあいたままのタクシーの外からドライバーの女に

行ってください。

そう言ってドアを閉めた。その時の同僚の顔が今でも笑える。

「お嬢様、お茶が入りましたよ」　
「ありがと、バト」

「えへへ、ねぇ、バト？」　
「なんですか？　お嬢様」

「あたし、バトだーい好き！　バトは、あたしのこと好き？」
「…私は、主人に対して、特別な感情は持っていませんので」

「えー？なんか冷たーい！執事たるもの、主人を愛すべきじゃない？」
「…確かに、執事やメイド等、介護・世話をするタイプのアンドロイドは感情を持っていますが…
私には、その回路がないのです」

「…なーんだ！それならあるよ！もってきてあげる！」

そういって少女は、奥の部屋から小さな袋を持ってきた。
少女はそれを軽く握ると、バトの胸の辺りに軽く当てる。

「ほら！カイロ。これで暖かい感情を持てるようになるの？」
「…」

バトと呼ばれるそのアンドロイドは、返答に困っていた。
ジョーク等の苦手な彼が、少女が「回路」と「懐炉」を間違っていることに気づくのに、１分以上の時間を要した。

間違いを訂正するタイミングを逸した彼が逡巡している間、彼の温度センサーはヤンワリとした温かさを伝えてくる。

不思議な感じだった。

彼女の可愛らしい間違い、一生懸命さ、なにもかもが…
なんというか、好ましく感じられた。

「…ごめんね、バト。これ、半日くらいしか保たないの…」
「…いえ。ありがとう、お嬢様。おかげで、暖かくなりましたよ」

冷たかった鉄の体に、温もりが生まれたような気がした。

部活終わりのAさんとその後輩たちは帰宅途中にコンビニの前を通りすがった。


A「コンビニでなんか買うか。お前ら飲み物で何が欲しい？」

後輩s「あ、じゃあスポドリで」「俺もそれで」「俺もっす」「コーラお願いできますか？」「じゃあ俺はサイダーで！」

A「スポドリ3にコーラとサイダーだな。買ってくるからちょっと外で待っとけ。」

後輩s「あざーす！」


1分後コンビニからペットボトル6本が入ったビニール袋を持ってAさんが出てきた。


A「よし、みんな取ってけ。」

後輩s「あざーす！」


Aさんが持つビニール袋に群がる後輩達。


後輩B「あれ、このお茶は？」

A「ああ、これは俺のだ。」


最後に残ったお茶をビニール袋から取り出し、用済みとなったビニール袋はコンビニ備え付けのゴミ箱に捨てたのだった。