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ドラゴンはかつて勇者の相棒でした。勇者の両親が魔王によって殺されてからは、勇者が故郷を旅立つ前から互いを知る唯一の仲であり、旅の中で一緒に強敵を倒してきました。互いを信用しあい、「契り」も交わしていました。勇者にとってドラゴンは親友であり、肉親のような存在でした。

勇者とドラゴンは宿敵魔王のいる城へ突入し、ついに魔王と戦う時がきました。しかし、魔王の力はあまりにも凶悪で全く歯がたちませんでした。勇者とドラゴンは命からがら魔王の城を脱出しました。

その頃からだったでしょうか？相棒であるドラゴンが何故か勇者に対して冷たく接するようになったのです。勇者とドラゴンは次第に仲を違えるようになりました。

そして別れの時が訪れました。

ドラゴン「もう我はお主と肩を並べて戦うことは出来ぬ。我はここにお主と交わした契りを破棄する。」
勇者「・・・勝手にしろ。俺もお前とはもう無理だと思っていたんだ。最後に教えてくれ。・・・契りを破棄する理由と、これからお前はどうするつもりなのかを。」
ドラゴン「魔王との戦いのとき、我はお主に失望したのだ。お主は我の期待を裏切りあまりにも弱く情けなかった。我は弱き者を嫌う。そして我はこれから魔王の元へ行く。」
勇者「何！？」
ドラゴン「奴は我が出会った中で最も強い人間だ。奴に興味が出てきたのだ。」
勇者「魔王の仲間になるっていうのか！」
ドラゴン「お主と一緒にいるよりもはるかにましであろう。」
勇者「・・・そうか。もういい、勝手にしろ。次に会った時、俺とお前は敵同士だ。」
ドラゴン「敵同士・・・。お主に我の相手がつとまるかな？」

ドラゴンは去っていきました。でも追う気にもなりませんでした。それほどにまで彼らの関係は冷え切っていたのです。その上両親の仇である魔王の仲間になるというのです。勇者は次にドラゴンと会ったときは躊躇なく殺すつもりでした。

そして新しい相棒、ケルベロスと「契り」を交わし、今度は魔王に勝てるよう修業を兼ねて旅を続けました。

修業を終え、自分に自信をつけた勇者は再度魔王の城へと向かいました。そしてその道中でかつての相棒、ドラゴンと遭遇したのです。

ドラゴン「久しぶりだな。残念だがここは通せぬ。どうしてもというのなら我を倒してからにしろ。最も、弱きお主に勝機は無いであろうが。」
勇者「俺はこんなところで立ち止まっているわけにはいかないんだよ。あの頃の俺とは違う。お前を殺してここを通してもらうぞ！！」

かつての相棒同士の戦いが始まりました。やはりドラゴンは強大でした。今まで戦った誰よりも、あの魔王よりも強く感じました。しかし・・・。
（おかしい・・・）
ドラゴンとの戦闘中、勇者はある違和感を感じました。確かにドラゴンは今までの敵よりもはるかに強大でした。でもどういう訳か手応えが無いのです。まるで手加減をされているかのような・・・。

戦いは長きにわたり、ついに勇者の剣がドラゴンの体を貫きました。ドラゴンの返り血を浴び、真っ赤に染まる勇者。勇者はかつての相棒であるドラゴンを打ち倒したのです。

（これなら魔王に勝てるかもしれない。だが・・・あの違和感は何だったんだ？）

そう思った矢先でした。ドラゴンの口から全く予期していなかった事が言い渡されました。

ドラゴン「お主・・・強くなったな・・・。お主のはたらきにより、世界は救われた・・・。仇を取ることができて良かったな・・・。」
勇者「・・・何を言っているんだ？魔王はまだ生きている。俺の両親の仇はあいつだ。あの魔王を倒さない限り世界は救われない。」
ドラゴン「だから、言っただろう？世界は救われたんだ・・・。」

どうにも話が見えません。勇者は困惑しました。何を言っているかがさっぱりわからないのです。そしてその時、またしても予期せぬ出来事が起こりました。とてつもない轟音が聞こえてきたのです。勇者は思わず音のありかを探りました。

（あの方向は・・・魔王の城があるところだ。）
ドラゴン「気付いたか？あの城は魔王の魔力によって維持されていた。魔王がいなくなった今、あの城もじきに崩れ去るであろう。」
勇者「一体どういうことだ？」
ドラゴン「簡単なことだ。我は魔王と契りを交わしていた。契りの片方の命が尽きようとしている今、もう片方の命が先に尽きたのだ。」
勇者「お前、魔王と契りを交わしていたのか！？どうりで魔王よりも強く感じたはずだ。お前は魔王の力も手に入れていたということか。」

その時、勇者はふとあの違和感の正体がわかった気がしました。あの手応えの無さは・・・。

勇者「まさか・・・。お前わざと俺に・・・？」
ドラゴン「・・・。」
勇者「何でだ。一体どうして・・・。」
ドラゴン「魔王の力は我が怯えるほどに凶悪なものであった。あまりにも奴は強すぎた。だから、これが魔王を倒す最も確実な方法であろう？」
勇者「そんな馬鹿な・・・。じゃああの時俺の元を去ったときからずっと・・・？」
ドラゴン「ああ。我がお主に殺されることで魔王を倒してくれることを望んでいた。厳密にはあのとき命からがら魔王から逃げ帰ったときからだがな。」
勇者「そんな馬鹿な・・・。俺はそんな事に全然気付かずに・・・。」
ドラゴン「気付かぬように我が仕向けたのだ。気付いたらお主は我を止めたであろう？お主は妙に優しいところがあるからな。我はお主と小さいころからずっと一緒にいた。お主の方は知らないが、我にとってお主は唯一の友であり、実の子のような存在であった。だからどうしてもお主の両親の仇である魔王を倒して欲しかったのだ。ほら泣くな。世界を救った勇者の顔が台無しではないか。」

勇者はもう声が出せなった。ただ泣くことしかできなかった。

ドラゴン「心配するな。これは我が望んだことだ。お主と一緒にいて楽しかった。幸せであった。最後に殺される相手がお主でよかった・・・。」

死にゆくドラゴンの目は本当に穏やかでした。そして静かに息を引き取りました。

世界を救った勇者は相棒の亡骸に抱きつき、ずっと、ずっと涙を流していました・・・。

私は小さい頃、父の勧めで少年野球のチームに入った。
技術としては、そこそこ。絶望するほど下手でも、プロを意識するほどうまくもない、と思っていた。
しかし、試合が終わると、監督、コーチ、チームメイト、ときには相手の選手からも大きな称賛を浴びた。
「おまえ、すげえピッチングだったな。」「あんな変化球みたことねえ」「もう130km近く出るのか」
ただ、自分には全く覚えのないことだった。しかし皆から褒められるのはうれしい。
私は、多分試合に夢中で無意識にできたことなのだろう、と深く考えず受け入れていた。

時は経ち、私は海亀高校に進んだ。いわゆる名門校ではないが、甲子園も狙える程度に強いところであった。
このころ、私は「ムラのある好投手」という評価を受けていた。
高校生離れした快投を見せたかと思えば、中学レベルの平凡な投球で打ちこまれることもあったためだ。
そして、私には後者の記憶しかなかった。
この頃になると薄々気づいてきた。
私には名野球選手の人格「彼」がおり、「彼」が表へ出たときのみ私の体はプロ並みの活躍ができるのだと。
またやっかいなことに、「彼」が表れるのは全くの不定期で、「彼」が出ていないときは、「私」が試合に出なければならない。そんな時は決まって打ち込まれた。
周囲からは「あの快投をいつもしてくれよ」「ちゃんとやれ」「手抜いてるのか」と言われ、私には苦痛でしかなかった。
退部届を出したのも一度や二度ではないが、「彼」が出ている時間に撤回されるようで、顧問も最近では取り合ってくれない。

一種の錯乱状態に陥った私は、野球ができなければこの苦痛から脱せる、そして私を苦しめる「彼」を困らせたい、その一心で右腕にナイフを突き立てた。命や日常生活に支障はないが、目論見通り野球はもうできない体になった。

ぐるぐるに巻かれた包帯を見て、「彼」は大いに絶望した。もう大好きな野球ができない。だったらもう生きていても仕方がない。「彼」は自殺を決意し、学校の屋上から身を投げた。

落下しているさなか、再び「私」の人格になった。「どういうことだ・・・。ああ、あいつ飛び降りやがったんだ。ちくしょうそこまで思いつめるとは予想外だったぜ。」私は舌打ちした。

地面に激突するまでの数秒間、私は彼の存在を心から呪った。

この学校の図書室は少し狭いが蔵書量は多く、簡単なライトノベルから難しい文学全集まで何でも置いてあった。

そしてある日の昼休みの時間。
図書委員の少年はいつものように図書室に立ち寄った。
そしてその図書室内を見回っていると、その隅に難しそうな全九巻の長編小説があった。

少年は試しに一巻を手にとって読んでみたが、やはり難しい。
読めない漢字や意味が分からない単語も多く、「もう読むの止めようかな・・・」と思っていたときだった。

花柄の一枚のしおりが本に挟まっていた。
真新しく、最近はさんだもののようだった。
そして、そのしおりを見てみると、

【これ、難しい・・・】

そう、小さく綺麗な文字で書かれていた自体から見て女子なのだろうということは分かった。

少年は思わずメモ用紙と取って、

【そうですよね、この「玲瓏」ってなんて読むんでしょうか？】
と書き込んで、栞のあったところに挟んだ。

少年は放課後は忙しく、図書室には昼にしかこれず、放課後は担当を違う人に代わってもらっていた。。

だが翌日の昼、図書室に行ってみると、そこには少年の書いたものとは違う紙が挟まっていた。

【それは「れいろう」と読むんですよ。透き通るように美しい、という意味らしいです。でも、この「蓬莱」と言う字はなんて読むんでしたっけ・・・？】


それから、少年とその相手との、少し変わった文通が始まった。

内容は意味の教えあいやここまでの話の感想がほとんどだったが、たまに好きな食べ物についてなどの雑談も交えていった。
それによると、やはり相手は女子らしかった。

そして少しずつ相手の少女と一緒に読み進めていった。


少女は少年とは逆で、昼は忙しく、放課後しかこれないらしい。
そしていつの間にか、少年と少女はお互いに直接会わない、という暗黙のルールが出来ていった。

いつしか少年はその秘密の文通が何よりの楽しみになった。

だがある日、学校でこんな怪談が広まった。
『図書室にはライトノベルの「空の架け橋」がなぜか四巻だけ置いていない。なぜならそれにはこの学校の裏の事情が全て書いてあって、図書室のどこかにその手がかりが隠されている』

というものだった。

そして少年はある時、クラスの怪談好きな人たちが今度図書室に行って大捜索をするという話を聞いたのだ。

実はその本と例の文学全集は意外に近い位置にあった。

このままでは何かのはずみであの手紙のやり取りが見つかってしまうかもしれない・・・
そうなればあの文通もそこで終わってしまうかもしれない・・・
紙を抜き取るか？
いやいや！　それこそ文通が終わってしまう！


少年はそう考えた。
いつもは誰も取らないような本だったから安心だったのに・・・

少年はそのライトノベルを読んだことがなかったが、あの本がないのは確か去年の卒業生がなくしたからだということは。毎日通っていたので知っていた。

だがそのまま話して、果たして噂が静まるだろうか・・・
それに運悪く図書担当の先生は出張中だ。

もしかしたら信じてくれないかもしれない。
いや、信じたとしても調査を止めさせることはできないかもしれない・・・
少年は考えた末、ある行動にでた。

古書店でそのライトノベル、「空の架け橋」四巻を買ってそれを図書の本として置いておく、というものだった。

誰も読まないような本からバーコードをはがして買ったそのライトノベルに貼り付ける。
図書委員の少年にとっては簡単な作業であった。

作戦は大成功。

『あの噂、ガセだったよ・・・』
という声がクラスから聞こえて、少年は小さく微笑んだ。

そしてまた図書室へと向かう準備を始めたのだった。

男は食品会社に勤めるサラリーマンだ。
男の仕事はクレーム処理係。日々多くのクレーム処理に奔走している。

男のもとに今日もクレームの電話がかかってきた。

「あんたの会社の出してる、ほら、あのＣＭでやってる、≪あったかうみがめスープ≫だっけ？それを温めて、さあ食べようと皿に出したらスープの中から生きた虫が出てきやがった。それを見てたら体調が悪くなった。会社はどう責任をとってくれるんだ。」

生きた虫？
男は聞き間違えかと思い確認したが、相手はやはり確かだと主張する。
男はそれを聞いてあり得ないことだと思った。

なぜならこの会社で作っているのはすべてレトルト食品だからだ。
加熱した袋の中でどうして虫が生き延びられるのだろうか。

男がそのことを指摘すると相手は電話を切った。

実は電話相手は悪質なクレーマーで手当たり次第に食品会社にクレームをつける男だったのだ。

彼は新人冒険者。しかし冒険者を始める前は、王国の王都で第１２王子として何不自由なく暮らしていました。

彼の夢は、伝説にあるような英雄たちのように剣を振るい冒険し、冒険者として名を上げること。

ある日、彼は城を抜け出し自分の夢を叶えるため、王国の端の街に身を寄せます。
小さな依頼を少しずつこなし、だんだん冒険者生活にも慣れてきた頃、とあるパーティから誘いがかかりました。
依頼は王都へ行く商隊の護衛です。もちろん王都では彼の顔を知る人は多く、もしも彼を知る騎士にでも遭遇してしまえば強制送還でしょう。

彼は欠員が出たパーティの女の冒険者ギルドの会員登録を取り消すという脅しに、仕方なくパーティを手伝うことになります。
護衛の依頼は問題なく終わりましたが、案の定自分を知る騎士に捕まってしまいます。彼の冒険者生活は終わりを告げたのでした。

彼は腹いせに自分を脅してきたパーティの女を脅迫罪で逮捕するよう指示し、もう一度城を抜け出すために計画を練り始めたのでした。

ちなみに、そのパーティは評判が悪く相応のことをしていたため、余罪が追求され全員が逮捕されてしまいましたとさ。