玉子とひじき（問題ページ）

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「王子にそっくりの少年を見つけました。
生き別れの兄君に違いありません。
しかし、我々が発見した時にはもうすでに…」


大臣から報告を受け、駆けつけた王子は愕然としていた。

自分の兄かもしれない少年の遺体。
貧しい暮らしだったという彼の服はボロボロ、
髪もボサボサで、肌も黒く汚れていた。

本当に、これが兄なのだろうか？
なんと哀れな…

王子は、直ちに遺体を浄めるよう命じた。



父王が亡くなり、戴冠式も間近という時、
突然、王子の双子の兄の存在が浮上した。

双子は不吉であるという言い伝えに従い、
凶印のある兄が間引きされたのだという。

それが今頃になって、実しやかな噂が飛び交うようになった。
『兄王子を死んだ事にして、こっそり逃した者がいる』と。




その噂を耳にした王子は、大臣に兄を探させていたのだが、
残念ながら、生きている兄に会う事は叶わなかった。

凶印と言われる痣まで一致しているというが、
王子は信じたくはなかった。

別人であって欲しかった。



しかし、身体を浄められ、棺に納められた少年の顔は、
王子と瓜二つの美しい顔立ちをしていた。

ここまで似ているとあっては、もう受け入れるほかない。
王子は棺に跪き、兄の冥福を祈った。



立ち上がり、ゆっくりと大臣を振り返る王子。
王子には一つだけ、引っかかっている事があった。


『王子そっくりの少年』

大臣はそう言わなかったか。


遺体を浄める前の兄は黒く汚れ、ボサボサの髪は目を覆う程伸びており、
その美しい顔は隠れていたのだ。

王子も、自分に似ているかどうかの判断がつかなかった。



「お前…顔がそっくりだと、いつ確認した？」


冷たい声に、大臣は身震いした。
この若い王子に、こんな気迫があっただろうか。


「…臣下から報告を受け、確認の為に一度影から窺ったのでございます。
直ぐさまお迎えに行くはずが、不幸にもこのような…」


「兄は物乞いをしていたと言ったな。普段から肌が汚れていたのだろう？
あのように黒い顔を見て、似ているか判断がつくというのか？」


「そ…それは…」




王子は、純粋に兄に会いたい。ただそれだけだったが、
大臣にとって、もう一人の王子は邪魔な存在だった。

大臣の座を狙う政敵に利用される前に、
いち早く兄王子を見つけ出し、始末した大臣。


自らの凶行を隠す為、死後に発見した事にした。
偽物が現れぬよう、兄王子の死を王子に確認させる事も必要だ。


生前に顔を洗わせて、王子に似ているか確認していたが、
顔だけ綺麗では生前に接触したと疑われる。

王子が早く確認したいと言って聞かないので、
全身を浄める時間もなく、顔を再び汚す事にした。


そこまでは良かったのだ。


慌てていた大臣は、うっかり「そっくり」と口を滑らせてしまった。
そして、大臣が思っている程、王子は愚かではなかった。



全てを白状し、罪を認めた大臣。
その処刑が、王子としての最後の大仕事だった。









戴冠式を迎える王子は、犠牲となった兄に誓い、
誇り高い王となる決意を新たにした。













【要点】
物乞いをしていた兄の遺体は、ボサボサの髪や肌の汚れで顔など分からなかった。
遺体を発見しただけの大臣が、兄の素顔を知っていたのが不自然だったので、
問い詰めると、大臣が邪魔な兄を殺したと判明したから。