カフェ・ラテ

これは、私が体験した数日前の出来事である。



私は、何となく、とある通りの片隅にある喫茶店に立ち寄った。喫茶店の名前は、「Cafe Lateral」

いや、何となくではないな。私はずっと気になっていたのだ。店を出る者たちの表情の訳を。

みんな、どうしてか不機嫌そうな顔をしている。それが私の中に居座り続ける疑問の種だった。



店に入ると、楽しそうな雰囲気だった。

客の中には、店を出るのを見た事がある顔もある。



「いらっしゃい。初めましての方かな？」



カウンターの奥に立つ、中年ぐらいの紳士が私に話しかけた。この店のマスターだろう。

私はカウンターに座ると、「はい。そうです」と答えた。するとマスターは微笑み、私に一冊の本を差し出した。

綺麗なブックカバーが付けてある。それを外すと、表紙や裏表紙、背表紙には何も書かれていない。中には、不思議な文章が書かれていた。

始まりと結末だけしか書かれていない物語。次のページを捲ると、質問とその答えが書かれている。

私は、これを知っていた。



「ウミガメのスープ……ですか？」



「ああ。そうだよ。これは私が参加していたとあるwebサイトの問題をまとめたものでね……ほら、みんなが読んでいるものだ」



「webサイト？」



「そう。其処では毎日沢山の問題が出され、沢山のスナイパーたちがひしめき合っていた。いや、今でも続いているから過去形はおかしいな。私はもうこんなおじさんだし、ちょこちょこ顔を出すぐらいになったんだけどね」



哀しそうに、しかし楽しそうに微笑むマスター。

私は差し出された本を読んでいった。成る程、この謎を考えていたから、あんな表情をしていたのか。

読み進めていくうちに、質問を読んでいくうちに、私も此処に加わりたい！　と強く思った。



「ふふ……良い顔をしているね。私はそんな顔を見るのが好きなんだよ。……そうだ、一つ私から謎を出させてもらおうか」



その時、店の入り口の扉が開いた。



「マスター、それ参加させていただきます^^」

「こんばんはー。参加しますね」



ぞろぞろとカウンターに集まる参加者たち。

まるで、本の中の空気そのままだ。

もしかすれば、彼らは――



「あれ、マスター、お初の方？」

「初めまして。よろしくお願いします^^」



「あ、はい。初めまして、此方こそよろしくお願いします」



挨拶もそこそこに、謎が始まる。

緊迫した空気、たまに盛り込まれる笑い。

私もいつか、このような空気の一員になれるのかな。そう思いながら、私も拙いながら質問をしていく。





謎は紐解かれていく時もあれば、絡まってしまうこともある。

これはこの謎でも例外ではなかった。

どうにも行き詰ってしまい、私は気分転換にふと入口を見た。

そこには、いつの間にかスナイパーライフルを背負っている人影があった。