【ラテクエ　幾星霜】　侵されぬ永遠の証

その異変の意味に気づけた者は、どれだけいたのだろうか。



「ちょっと、このプレスハム、カビが生えてるわ！業者に文句言わなきゃ」

「あれ？このレモン、さっき切ったばかりなのに。断面にカビが生えてる」

「おいおい、キッチンがカビだらけじゃないか、どんだけ掃除してないんだ？」



…そのカビの発生源は、どこだったのか。

隕石に付着して飛来したという説、アラスカの地底湖から出てきたという説、

どこかの国の細菌兵器という説、世界各地で同時期に発生したという説…。

しかし、今はもう確かめようもない。



恐るべきは、そのスピードだった。

侵食する速さ、拡散の速度、そして熱や冷気・毒物・薬物に対する対応力。

人類が対応策を講じる間もなく、世界中がカビに包まれていった。



残されたわずかな人間は、核シェルターに避難した。

しかし、放射能をも防ぐ空気清浄機のフィルターも、カビの前には無力だ。

瞬く間に、シェルター内にもカビが蔓延していった。





シドニーは、放射能の防護スーツを着込むと、ハッチを開けて外に出た。

…どうせ死ぬなら、愛する夫と同じ場所で死にたい。家に、帰るんだ。



シェルターの外は、オーストラリアの首都、キャンベラの中心街。

折りしも日時はクリスマス。南半球のここでは、クリスマスは夏のはずだ。

だが空からは絶え間なく白い雪が降り、地面を真っ白に染め上げていた。

生まれて初めて経験する、ホワイトクリスマス…



無論、本当は雪ではない。カビの胞子が風に乗り、降り注いでいるのだ。

すでに原型を留めていないビル街の中、彼女は記憶を頼りに歩を進めた。



やがて自宅に帰り着くと、そこはもう完全に崩壊した廃墟となっていた。

彼女は、庭に面したリビングの一角（夫の指定席だった）辺りを掻き分ける。

そして彼女は、プラチナ製の小さな指輪を見つけ出した。



このカビは、有機物はもちろん、無機物も貪欲に侵食する。

だが、金やプラチナなどの一部の貴金属だけは流石に腐食されなかったのだ。



既に防護スーツ内もカビが充満している。スーツ自体もやがて朽ちるだろう。

彼女は、力なく横たわると、左手で夫の結婚指輪を握り締めた。



動かなくなった彼女の体に、カビは降り積もる。雪がすべてを覆い隠すごとく…



－　やがてそこには、折り重なった二つの指輪だけが残された　－