御完食、畏れ入ります。

これは、とある時代の、とある国の、とある王女の話。



「どう……？　上手く出来たかしら」

　珍しいこともあるものだ。率直に私はそう思った。どうやら周囲もそう思っているらしい。ある者は感激でほろりと涙を流し、ある者は目を丸くし、そしてある者は首を傾げていた。



　この国の王女である、シルベリア＝シャロル。彼女が私たち大臣や臣下に食事会を開き、そしてなんと彼女自らが作った料理を振舞おうというのだ。



「シャロル様。私……感激でございまする」



　シャロルの館のメイドの一人がそう言って涙をよよよと流している。



「貴方達には普段からこんな私を支えてもらっていて、本当に感謝しているの。それに、淑女たる者、料理の一つや二つ、出来ないとね」



　にこりと笑って我らが主はそう言った。それにつられてわずかに笑い声が飛び出すとともに、室内にも和やかな雰囲気が流れつつある。



「ああ、もちろん。料理長の手ほどきもしっかりと受けたし、彼にも手伝ってもらったわよ？　さすがに私一人じゃ難しくて」



　いえいえ、ご立派でございますと、臣下の一人が感心したように告げる。それには私もまあ同意見だった。

　それほどまでに食事はどれも絶品であった。見事なものだ。調理などこれまで全くと言っていいほどしていなかっただろうに。



「おや……？」



　そう思っていると、ふとスープを一口飲んで、その手を止めた。

　美味しくないわけではない。しかし……一言で言うと、食べたことのない味であった。珍味という奴であろうか？



「このスープ、変わってますね」

　臣下の誰か一人が告げる。シャロルは「ああ、わかった？」と手を一つ叩いて微笑んだ。



「実はそのスープの材料、滅多に手に入らない特別なものを使ってみたの。偶然手に入ってね。手に入れるのはちょっと大変だったけど、それが、私の気持ちよ。気に入ってくれると嬉しいわ」

「何を使ったんですか？」



「それはまだ秘密。うふふ、是非当ててみて。明日あたりに正解を発表しようかしら」









〜〜〜〜

　そんなことをシャロルが話していたのが、つい先日のことであった。なぜ、あの時もっとおかしいと思わなかったのだろうか。

　目の前にあるスープを見て、私はそう昨日の自分の浅慮を責めた。

　目の前にあるスープは、昨日シャロルが振舞ったものと、全く同じ味であった。



　私はシャロル政権の打倒を、密かに支援していた。

　そして仲間との打ち合わせに、この会員制のレストランを用いていたのだ。このレストランは会員の秘密は守り、よく他の密談にも使われていると聞く。

　私たちの打ち合わせのやり方は、事前に仲間から密かにとあるスープの名前が伝えられ、それをレストランへ注文すれば指定の個室へ案内されて、彼らと合流できるという仕組みだった。



　私たちは、互いにメンバーの素性について、全員は知らない。しかし、誰も素性の知らないメンバーはいない。皆それぞれ立場のある人間だったのだ。そのため、このような方法が採られた。それに、単純な時間場所より、スープ名であればもしもの時もごまかしやすいしな。





　それで、今回伝えられたのがこの「ウミガメのスープ」だった。正直、珍しいスープを符号に選んだなとは思ったよ。





　君たちには想像できるだろうか？

　案内されたものの、未だ誰も来ず、そして差し出されたスープの味が昨日に、裏切るはずの主から出されたものと全く同じだったときの、この胸の奥から冷えていくような感覚を。



　なんですぐに私を捕まえなかったのか。証拠がなかったから？　もしかしたらそれもあったのかもしれない。

　しかしそれ以上に、面白そうだったからだろう。

　そうだ。彼女はそういう方だった。人を手のひらの上で転がして、それを虫かごの虫を観察するかのようにクスクス笑いながら動向を見守るのだ。

　もし、予想外の行動をしたとしても、それも一興と考える人だ。そもそもそんなことは起こらないのかもしれないが。



　ーーだから、これから私がすることも、彼女にはお見通しなのだろう。今もどこかで監視しているのか。いや、それとも監視なんてせずに頭の中で想像していて、私は今その想像通りに動いているのか。



　もう、そんなことはどうでもいいか。



　私は結局誰も来なかった室内から出て会計を済ませると、崖の方へと歩いていった。





(画像出典：http://publicdomainq.net/john-atkinson-grimshaw-0006033/)