【ラテクエ探偵学園】灰の乙女と神隠し

カメタくんの最近の楽しみは花火です。

でもただの花火ではありません。だってそんなもの、いたずらが大好きなカメタくんにとって、全然つまらないのですから。

じゃあどんな花火かというと、適当に引っこ抜いた花に火を点けて燃やすという遊びです。

火は消すから大丈夫。カメタくんはそんな認識でした。

花にだって命があるなんてこと、考えた事なかったのでしょう。



ある日、カメタくんは森の中で蛇を見つけました。

いたずらが大好きなカメタくん。すぐに“花火”で遊ぼうと考えました。

蛇花火と呼ばれる変わり種の花火。火を点けるとにゅっと伸びる花火。

カメタくんは、それで遊ぼうと考えました。

蛇を捕まえることなど、カメタくんにとってはどうってことありません。

頭を抑えつけられ、苦しそうにもがく蛇に、カメタくんはライターの火を近付けました。

蛇を呑み込んでいく炎。苦しみ、のたうち回る蛇。

その動きが止まった時、カメタくんは蛇に水をかけました。

そこには、ぐにゃりと曲がった蛇の亡骸がありました。

花火を楽しんだカメタくんはそれを放っておいて、家に帰りました。



次の日、カメタくんは蛇の死骸はどうなっているんだ、と森の中へ行きました。

しかし、昨日遊んでほったらかした筈の死骸は、最初から何も無かったかのように、消えていました。

カメタくんは首を傾げましたが、誰かが片付けてくれたんだろうと思い、その日も花火で遊びました。

そんな様子を奥から見つめる赤い目に、カメタくんはちっとも気付きませんでした。



その夜、カメタくんは異様な暑さで目を覚ましました。

可笑しい。熱帯夜にしては暑すぎる。それに少し前までクーラーが点いていた筈なのに。

頭がはっきりしていくにしたがって、カメタくんは自分の状況を理解していきました。

視界いっぱいの赤。その奥に、また別の赤が見えた。

昨日の蛇！　カメタくんは叫ぼうとしましたが、喉が焼けてしまい声が出ません。

赤い目は悲しそうにカメタくんを見つめています。

蛇が口を開き、赤い舌が炎のように揺らめいたのを見たのが、カメタくんの最期の記憶でした。





翌朝、中々起きてこないカメタくんを起こそうと部屋に入ったお母さんは、部屋の中にあるものを見てギョッとしました。

ベッドの上には、引き伸ばされ、蛇がとぐろを巻いたように捩じられた赤黒い焼死体。

カメタくんの姿はどこにも見当たりません。消えてしまったのでしょうか。

いいえ、カメタくんは消えてはいませんでした。



全てを悟り、叫ぶお母さんの足元に、部屋からゆっくりと這い出る、灰のように真っ白い蛇。



きっと蛇は、花々の痛みをカメタくんに知ってほしかったのでしょう。

炎のように赤い目は、泣いた後にも見えました。