「命の重み、責任の重み」

彼女には、家族がいた。

寝たきりの祖父と、生まれたての赤ん坊。父、母はすでに他界。夫は仕事で出張中。

夫は元々、介護や育児に協力的ではなかったが、それでもいなくなるとさらに苦しい。

誰かを頼ることも、弱音を吐くことも出来ず、一人で育児と介護をこなすのは辛過ぎた。

赤ん坊はいつまで経っても泣き止まず、体格の大きい祖父は、風呂やトイレの世話も一苦労だ。



…ある日。　ふと気づくと、彼女の手には、赤く染まった包丁が握られていた。

部屋の中には、２つの死体。



彼女は逃げ出した。真夜中の道を、山に向かって走り出す。

息も絶え絶えになり、歩みを緩めた頃、どこからともなく、赤ん坊の泣き声が聞こえる。

道端に、赤子が捨てられていた。彼女は、ふらふらと駆け寄り、赤子を抱き上げた。

…ああ、暖かい。

彼女は、自分のしでかしたことの大きさを、まざまざと見せ付けられた気がした。

…戻ろう。赤子を背負い、里に向かって歩き始めた。



”ズシリ。”　　急激に、背中の赤子が重さを増した。

はっとして振り向くと…背負っていた赤子の顔が、老人のそれに変わっていた。

彼女が拾い上げたのは、妖怪・子泣き爺。赤子のフリをして同情を誘い、背負ってくれた人間の

背中で徐々に重さを増し、最後にはその人間を押しつぶしてしまう。



「おじいちゃん…！」　女は、恐怖した。冷静に見れば、女の祖父の顔とは違うことに気づいたはずだ。

が、パニックに陥った彼女は、子泣き爺と自分の祖父を混同してしまった。

背中に重くのしかかる体重。それは、彼女が介護の時に感じていたものと同じだった。

そして、徐々に重さを増し、より重い負担となっていく過程も同様だった。



これは、罰だ。　二人を殺した、自分への。　そう、自分だけ逃げちゃいけなかったんだ。

そう思うと、恐怖が薄らいだ。そして、足は自然と、橋のほうへと向かう。



「おじいちゃん、ぼうや、もうすぐだからね」

女は、背中の子泣き爺を振り返りながら言った。

だが、彼女が見ている先にあるのは、自分の祖父とぼうやの姿だ。



背中の重みは、彼女の肩に重くのしかかってくる。

だが、これが命の重み、そして責任の重みなのだ。

それを、実際の重さとして実感できることを、彼女はうれしく思った。



子泣き爺の体重は、さらに増え続ける…今ちょうど、おじいちゃんとぼうや、二人分の重さだろうか？

自分が支えられる限界を超える前に、間に合ってよかった。



彼女は橋の真ん中まで行くと、川に身を投げた。

川面に、赤子の声がこだました。