僕らの試練

田舎に住む少年・コウヘイは、家の近くの田んぼや山で虫や爬虫類らと戯れながら育った。

彼の幼少期の興味の大半は、水辺のカエルや野原を舞うチョウ、地を這うヘビなどに向けられ、

毎日のように彼らを探し回っては、時にじっくりと観察し、時に彼らを自身の手におさめ、ゆるりと過ぎる日々を共に過ごしていた。

一人っ子で遊び相手のいなかったコウヘイにとって、彼らは友であり、心の拠り所でもあったのである。



コウヘイは小学校で生物委員として虫や爬虫類を飼育していた。

特に彼のお気に入りはアオダイショウのショウコ（♀）である。

彼女の全てに魅せられていたコウヘイは、余りにも彼女を好きすぎて、

休み時間には彼女を体にまとわせながら校内を歩きまわるほどだった。

小さい頃から虫や爬虫類らを友として慕っていたコウヘイは、

ショウコ以外の人間にはほとんど興味を示さなかった。

また、それほどに彼が彼女を愛でていることは周知の事実だった。

　

肌寒くなってきたある日、コウヘイのクラスメートは彼の様子がどうにもおかしいことに気付いた。

クラスメートにしてみれば彼は常におかしな奴だったが、そういうことではない。

周りに何を言われようとものともせず、嬉々として我が道を貫いていたコウヘイが、今朝から何度も重苦しい溜息を繰り返しているのである。

心なしか顔色も悪い。



「コウヘイ、お前気分でも悪いのか？」



「それとも何かあった…？」



コウヘイの友人らが彼に声をかけると、コウヘイは水の膜が張った少し赤い目を向けて縋るように言った。



「っ、ショウコが…っ、ショウコがぁぁ…っっ!!」



何だ何だとクラス内がざわめく。コウヘイが異常なほどに可愛がっていたヘビのことはこの学校の者なら誰でも知っている。



（（（まさか…）））



全員が最悪の事態を思い浮かべた。

まさかあのヘビが…





「っ、ショウコがもうすぐ冬眠するんだぁぁ…っ!!!」





泣き叫ぶように言ったコウヘイの言葉にクラス全員が心を一つにした。



あ、そっち。

　

とはいえ、寒さが増していくごとに徐々にやつれ、死にそうな顔になっていくコウヘイをクラスメートらはひどく心配した。

本格的な冬になると、生物委員が飼育している虫や爬虫類らはほとんどが冬眠したようで、

ショウコと離れ離れになり、一人取り残されたことへの寂しさと哀しみに暮れるコウヘイの姿は痛々しくもあった。



そうして月日が過ぎ、校庭の梅の花も散って次は桜かという時分。

徐々に暖かくなっていくにつれ、コウヘイは少しずつ待ちきれないとばかりに喜びに満ちていくのが周りから見てとれた。

もうすぐ啓蟄を迎え、件のショウコも目を覚ますだろう。

コウヘイの傍には未だショウコはいなかったが、

クラスメートらは春が近いということから彼の浮足立ちっぷりに納得すると共に、

日ごと嬉しそうな顔になっていくコウヘイに安堵した。





※コウヘイのモデルは某忍者マンガの毒虫野郎です