お礼がしたい

【泡になる】



美しい姿で、美しい歌声で、それは海の中で生きるという。

だが誰もその姿を見たことはない。

それは誰もがお伽話だと、信じて止まない。







とある小国に一人の王子様がいました。とても有能で、決断力のある立派な王子様でした。



ある日、王子様は一つのお触れを出しました。それはとある女性を見つけて来いという内容で、

しかし国民達は王子様は気がふれてしまったのではないかと噂しました。

けれども、それは大きな勘違いでした。至って健常な王子様は、ただ命の恩人を探していただけなのです。



遡ること数日前、外交から帰る船旅で、王子様は突然の嵐に見舞われてしまいます。

未だ数名が行方不明の中、幸運にも王子様は波打ち際で発見されました。

誰もが奇跡だと言う中で、王子様は凛とした声で言いました。



「私は人魚に助けられた。私は是非とも人魚に礼がしたい」



皆が皆、口を揃えて言いました。



「王子様、それはきっと見間違いです」

「夢で見てそう思い込んでしまったのでしょう」

「人魚などお伽話。この世には存在しないのです」



周囲の否定の声に、王子様は半ば苛立ちながら言いました。



「貴様等は私が夢幻を見たと言うのか！？私は確かに彼女に会い、助けられた！妄言でも何でもない、これは事実だ！

私は彼女に礼をしたい！だから彼女を探して参れ！」



とても頑固な王子様は、こうなってしまうと誰にも手がつけられません。

家臣は渋々ながらお触れを出すも、誰もが予想した通り、待てども待てども彼女は現れません。それ以前に、王子様以外誰も人魚の存在を信じていないので、積極的に探そうともしませんでした。



これに黙っていられなかった王子様。頭を唸らせながら考え付いたのが、「報奨金」という手でした。



「皆積極的に探さないから見つからないのだ。ならば積極的になるように報酬を出す事にしよう」



王子様のこの考えは大当たりでした。報奨金は暫くは遊んで暮らせる金額でしたので、国民達は血眼になって人魚を探し始めました。王子様はこれには複雑な思いでした。



そして遂に王子様の元に恩人の人魚が見つかったと報告が入りました。報奨金を出すと宣言してから、僅か三日の事でした。



王子様はすぐに謁見の間に通すように言い、けれどもやって来たのは小汚い数人の男達でした。

王子様は思わず顔をしかめてしまいました。嗅いだことの無い強烈な刺激臭が漂って来たからです。それは王子だけではなく、側に控えている近衛兵もメイドも同じようでした。

思わず何処から漂っているのかを探していると、男達はお世辞にも綺麗とは言えない布を被せた箱の様な物を王子様の前へと運びました。布からは絹の様なブロンドの髪と魚の尾ヒレが覗いています。

布を目の前にした直後、刺激臭が一層強くなり、王子様は吐き気を何とか堪えると、報奨金をせがむ男達に対して先ず人魚の姿を確認させる様に言いました。

ですがその言葉に、何故か男達は躊躇いを見せます。



「布を外さずとも人魚だとお分かりでしょう」

「さ、先に報奨金を…」

「ならぬ。同じ人魚でも私の恩人かどうかを確認するのが先だ」



男達は尚も言いすがりましたが、その内諦めたのか、そっと汚れた布を外しました。



「……………！！！」



その光景に誰もが呼吸を忘れ、中には嘔吐してしまった者や失神する者もいました。



王子様は再度込み上げた吐き気を何とか抑えると、恐る恐る布の中から現れたそれに視線を戻しました。



布の中から現れたのは、木箱と木箱に収まらずダラリとはみ出した人魚───を模した人間の死体でした。



それは確かに条件に合う、ブロンドの長い髪に空色の瞳をしていました。

けれども何故か顔は鬱血した様に赤黒く、よく見ると首元に何かで絞められたような痛々しい痣がありました。

上半身には乾いた血がベッタリとこびり付いており、腰から下は何故かごっそりと無くなっています。そして恐らくこの近郊でよく見かける大きな魚の尾ヒレがおざなりに下半身の代わりの様に置かれおり、女性の上半身と共にダラリと木箱からはみ出していました。

あまりの異様な光景に耐えきれず、王子様はとうとう気を失ってしまいました。





◆





「…で、そのあと報奨金欲しさに私達の偽物を作った男達は、その場で取り押さえられて即刻死刑。お触れも取り消されて、あの場に居合わせた近衛兵とメイドは皆やめちゃって、酷い人は精神が病んで入院生活しちゃってるみたいだねー。

肝心の王子様もトラウマ抱えちゃって自室に籠もりっきりだってさ。食事もまともにとれない状態だって。うふふっ、悲惨な結末ね！でもお金で釣って、他人に任せるからああなったんじゃない？

……ふふっ、まぁヒトに関わった貴女も悪いのだけどね。どお？後悔してる？

王子様、早く良くなると良いわね。そうじゃなきゃ、助けたのが水の泡になっちゃうのだから」







元ネタ:人魚姫（アンデルセン童話）