【シェフの】ムクガメのスープ【気まぐれ風】

調子にのって思いっきり長くなってしまいましたが、出来れば読んでやってくださいm(_ _)m









男は、とある中華料理店の個室に入り、腰を落ち着けると「ムクガメのスープ」を注文した。

あれから何年になるだろう…



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昔、男は貧しかった。とても貧しく、寝泊りする家はもちろん食べるにも事欠く有様だった。

ある日、男はたいそう繁盛している料理店の前を通りかかった。

店の扉をひっきりなしに恰幅のいい客が出入りし、客を見送りに現れる料理長らしき男は何の悩みもない様に笑っている。

その笑顔を見て、男はふいに逆上した。

あいつらのせいだ。どれほど身を粉にして働いても、結局恵まれた奴らが全部かっさらっては不味くてバカ高い料理に注ぎこみ、作った奴はそれを見て嘲ってやがる。

だったら俺も同じだ。今晩、この店の有り金を全部、いただいてやる。



男はちびた短刀を握りしめると店の裏路地に座りこんだ。ボロボロの身なりは物乞いにしか見えない。

やがて店の窓から灯りの消えた頃、裏口の扉が軽い音を立てて開いた。

押し入るか？いや、もう何日も食っていない、もみ合いになったら勝てる自信はない。無人になるまで待つか？

男がためらう内に、思わぬ声が掛かった。

「お前さん、どうしたね。腹がへっているのかい？」

見上げた男に、昼間見かけた料理人が穏やかに微笑んでいた。「よかったら、少しだけ中にお入りよ」



残り物ですまないけど。料理人は男に席を勧めると、目の前に湯気の立つ皿を置いた。

「でもこの店で最高の料理なんだ」

それは、どこまでも透き通ったスープだった。具は何もない。

立ち上る香りにめまいを覚えながら一口含んだとたん、男の意識から他のなにもかもが消え去った。

唇で、舌先で、口腔で、喉の奥で、複雑な味わいが、何重にも重なり合っては変化し、滑り落ちていった。

まるであらゆる喜びに怒り、悲しみそして楽しみを混ぜ合わせて、深い慈しみで包んだような味。

気がつくと皿は空になり、その向こうで料理人が嬉しそうに男を眺めていた。

「満足できたかな？」

男は言葉もなくうなずいた。空腹の引きつりも、全て奪ってやれという獣のような衝動も消え失せていた。

「これは『ムクガメのスープ』だよ」

生まれてこの方料理店で食事をしたことなどない男も、名前だけは知っていた。世界でも最高級の珍味であるムクガメをはじめ、数々の希少食材をふんだんに使ったスープだ。

男がそういうと、料理人はいちだんと笑顔になって、

「そう！その通りだ。選りすぐりの食材を大きな壷に入れてじっくり蒸しあげる。味は食材の組み合わせ次第で無限に広がるんだが…実は私の作り方にはね…」



どうして、初対面の君にこんな秘密を打ち明けたのか分からない。きっと君が、誰よりも美味しそうにこのスープを食べてくれたからかな。

別れ際に料理人はそう言った。





その日から、男は別人になった。

どんな人間だって必死に生きている。喜びも悲しみも他人には理解されないまま、ただ時にはそれを分かち合う事を知っている者もいる。あの料理人のように。

男は誠意と勤勉さで少しずつ人々の信頼を勝ち得、いつの間にか押しも押されもせぬ大富豪になっていた。

だがどれだけ裕福になっても、男の慎ましさは変わることがなかった。彼の望みはただ、もう一度料理人に会って礼を言い、あの「ムクガメのスープ」を口にすることだけだったのだから…



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長い時間がかかった。さあ、ムクガメのスープを味わおう。

男は万感の思いで、レンゲを手に取り、スープを口に入れた。



…………何故だ。

これは違う。ムクガメのスープではない。正確には、最後にわずかに口に残る独特の風味が無いのだ。

男は料理人を呼んだが、見覚えのない若者が現れたことに目をみはった。



#red#「すみません。これは本当にムクガメのスープですか？」

「はい･･･　ムクガメのスープに間違いございません」



少なくともこれは、私が以前この店で食べたスープではありません。

男がそういうと、若者は悲しげに顔を歪めた。

「確かに仰る通りです。ムクガメのスープは先代、私の父が極めたレシピですが、父はその秘訣を遺す前に事故で急死しました。私もレシピの解明に全力を尽くしましたが、どうしても一つだけ突き止められなかった材料があるのです。それは魔子ダケと呼ばれる父しか知らない幻の茸ですが、父はどこで採れるのかを誰にも教えませんでした」



男は椅子の上で崩れ落ちかけたが、ふと記憶の片隅で閃くものがあった。

あの時料理人はなんと言っていただろう？……魔子ダケ、そう、確かに魔子ダケだ!!

兎連山の幽谷にしか生えないと言っていた。とっておきの秘密だと。

すぐに腕利きのプラントハンターを遣って、いや大切な秘密だ、私自身が行かなくては。

そして魔子ダケを彼の跡継ぎに渡す事が、今となっては唯一の恩返しだろう。



男は言葉もそこそこに勘定を済ませ、帰宅した後 、直ちに装備を整えて兎連山に向かった。

獣も通らない道を踏みしめ、切り立った崖を上り、手持ちの食料も尽きかけた頃、男はようやく最奥の谷に辿り着いた。





……いや、辿り着くことは出来なかった。

男の目の前に広がっていたのは、大量の水を湛え、ダムとなった谷だった。



男はしばらく眼下の光景を眺め、そして静かに望みを絶った。









その後男の消息は不明となり、やがては人々も彼の事を思い出さなくなった。