【ラテクエ　いざよい】　「強大な怪物」

心やさしい赤オニは、ずっと昔に、村人と仲良しになりました。

友だちの青オニが悪役になって、彼がこわいオニではないと証明してくれたからです。

でもそのかわり、青オニは遠くへと旅立ってしまいます。赤オニは、ワンワン泣きました。



時は流れ…赤オニも、ずいぶん年をとってしまいました。それでも、人よりずいぶん力持ち。子供たちにも人気です。

このまま、村に骨をうずめるか…そんなある日のこと。



「あ、赤オニさま！村の近くに、オニが…！来てくだせぇ！」



村人が取り囲んでいるそのオニを見て、赤オニは驚きます。（あ、青オニじゃないか…！年老いてるけど、間違いない）

青オニは弱っている様子で、抵抗するそぶりを見せません。



「へへへ、ちょっと様子を見ようと覗いたら、このザマだ…ああ、もう立ち上がる気力もねぇや。さっさと殺してくれよ」

村人は、怯えて近づけません。皆、赤オニを見つめました。赤オニは、ゆっくりと近づきます。そして…



彼を抱き締めます。



「うわああん！会いたかった、会いたかったんじゃぞー！」

（バ、バカ！オレは最後にこの地で死ぬ気だったんだよ！今更、こんなことして…昔のことバレたらどうするんだよ！）



「いやじゃ！もう離すもんか！だって、友だちじゃもん！」



村人はあっけにとられましたが、事情を呑み込み始めます「あのオニ…前に赤オニさまと戦ったオニじゃないのか？」

「ああ、そうだ！年を取ってるから、気付かなかったが」　「友だちだって…？じゃあ、グルになって騙してたのか！」



村人たちは怒り、赤オニに石を投げ始めます。



「おい！離せって！このままじゃ、お前も殺されるぞ！」　「ずっと騙してきたツケじゃよ…それより、お前だけでも逃げろよ」

「元々、この地に骨を埋めに来たんだ…お前とならいいさ。でも、道連れにしちまってスマン」



村人たちは、とうとう弓を構えます。そして…　　



「…やめて！！赤おにさまは、おらの命の恩人だよ！」一人の村人が、赤おにの前に飛び出します。

「…そうだよ！洪水の時も、命がけで川を堰き止めてくれた」「娘のために薬さ作って、一晩中看病してくれただよ…！」



彼が悪いオニではないことは、今までずっと暮らしていた村人こそが、一番よくわかっていました。　だから…



「…なんか、バツが悪いな。俺も一緒に飲んでいいのか？」　「あなたのお陰で、赤オニ様と仲良くなれたんですから…」

「…そういうことさ。それとも、ワシの酒が飲めないのか？」



村人は、祝杯をあげました。　この村を支えてきた偉大なオニと、その友人のために。