最終回の悲喜劇

駅構内の売店で雑誌を買った女。目当ては今週号に掲載されているはずの『ラテクエスト』の最終回だ。大好きな『ラテクエスト』の最終回を読み終えたら、彼女は線路に飛び込むつもりだった。



高校3年生の彼女はその頃、クラスで陰湿ないじめに遭っていた。加えて、迫る大学受験への不安と伸び悩む成績……。諸々の悩みに追い詰められ、いつしか彼女は気が付けば「死にたい」と呟くようになっていた。

そんな彼女の精神をギリギリのところで保っていたのが、毎週の『ラテクエスト』だった。連載を追いかけている彼女にとって、毎週の最新回を読むのがほとんど唯一といっていい娯楽だ。特に今は物語のクライマックス。続きが気になる……その思いが彼女の日々を生き抜く原動力になっていた。



だから。

いよいよ来週で最終回と知ったとき、彼女は「もう自分は死ぬしかない」と思った。連載が終わってしまえば、何とか一週間頑張ろうという気も起きなくなるだろう。それに、大好きな『ラテクエスト』が終わるのと同時に、自分の生涯も終わる、それはそれで“散り様”としては美しいじゃないか――。そんなことを考えながら、彼女は今週号の雑誌を手に取った。



ところが、いくらページをめくっても、一向に『ラテクエスト』のページにならない。おかしいなと思う彼女がようやく見つけたのは、今週の休載を知らせるページだった。

そのページには、

・作者が交通事故に遭い、最終回の原稿が描けていないこと

・命に別状はなく、怪我は全治一カ月の重傷だが、それが癒えればまたすぐ描けるようになるだろうということ

・怪我の回復具合にもよるが、最終回の掲載は約二か月後を予定していること

が書かれていた。



彼女はここで初めて、作者が事故に遭ったことを知った。最近はスマホの電源も切りっぱなしだった彼女は、世間のニュースをほとんど知らなかったのだ。





『ラテクエスト』が載っていないなら、とりあえずこの雑誌に用はない。ごみ箱に雑誌を放り込みながら、少女は考える。

今を生きるのは辛い。しかし、『ラテクエスト』の最終回を読まずして死ぬのはあまりにも惜しい。連載がまだまだ途中ならともかく、もう残すところ最終回のみだというのに……。



「2ヶ月、か……」



彼女はぽつりと呟いた。それくらいなら、何とか頑張れるかもしれない。最終回は何としても読みたい。



――あと2ヵ月は、とりあえず頑張ってみよう。死ぬかどうかは、最終回を読んで、その時また決めよう――。



彼女は線路に飛び込むことなく、やってきた電車に乗って家へ帰った。





2ヶ月の間に、状況はいくらか改善した。成績は少しずつだが上向き始めたし、彼女をいじめていたグループも、受験どころでだんだんそれどころではなくなってきた。すべてが良い方向に、とまではいかずとも、少なくとも2ヵ月後、最終回を読む彼女は、こんなことで死ぬのは馬鹿らしいと思える程度には、心に余裕ができていた。

2ヵ月前に予定通り最終回が掲載されていたら、当時の自分なら本当に自殺していたかもしれない……そう思うとぞっとするとともに、結果として安東先生が事故に遭い怪我をしたことは自分にとっては奇跡だったのだと、多少は申し訳なく思いつつ、運命の悪戯とやらに感謝するのだった。















それから数年後、とある喫茶店。

新作の構想を練る安東ヒロキのそばには、今は新米編集者となった、当時の少女の姿があった。