最後のパントマイム

パントマイミスト・野山エンジと、衣装担当の穂村あかりとの恋仲は、団内ではすでに公然の秘密だった。それぞれに職業意識が高く、これまで恋より仕事で生きてきた二人の不器用な恋路を、仲間内の誰もが微笑ましく見守っていた。

ある日、団員たちを乗せた船が転覆し、乗員乗客は荒ぶる海に投げ出された。激しい波にさらわれ、皆散り散りになる中、エンジとあかりは互いの姿を確認できる距離にいた。二人とも、必死に海面に顔を出して立ち泳ぎしている。
「あかり、無事か」
「うん、なんとか。でも足がつりそう。エンジ君は？」
「まだ大丈夫だけど、いつまでもつかわからない」
エンジが見回すと、小さな板切れが一枚、海面に浮いているのが見えた。エンジの方に流れてくる。
「あかり、板が流れてきた。これに掴まってれば、きっと助かる」
「本当？　よかった……」
エンジは板を自分の方に引き寄せる。掴まってみて、思う。
この板では一人が限界だ……。
「あかり、とりあえず一枚、そっちに回す。しっかり捕まえて」
「一枚？　もう一枚あるの？　エンジ君の分もちゃんと？」
「うん、丈夫そうなのがもう一枚来るよ」
エンジが手放して、少し勢いをつけて押し出した板は、無事あかりのもとにたどり着いた。
「エンジ君、捕まえた。これでもちこたえられそう。そっちは？」
「こっちも捕まえた。だいぶ楽になったよ」
エンジはあかりが自分の方を見て安心したように笑ったのを見た。それで、彼も安心した。
板切れは一枚しかなかったのである。エンジの分など、存在しない。
ここに板切れをもう一枚存在させる。それがパントマイミストとしての自分の最後の仕事だと、彼は思った。
「きっともうすぐ救助が来る。それまでがんばろう」
幻想の板切れに身を預けながら、エンジはそう言ってあかりを励ました。

それからどれくらいの時間が経っただろうか。エンジの体力はとうに限界を超えていた。それでも、たった一人の観客のためのパントマイム・ショーは続いていた。
「エンジ君、私たち、死ぬのかな……」
あかりは弱気になっていた。
「大丈夫だよ。この板があれば、心配いらない。できるだけ体力を使わないように、板にしっかりしがみつくんだ」
言いながら、エンジはいつ死のうかと考えていた。
目の前で自分が沈めば、あかりはショックを受ける。その動揺が、彼女の生存可能性を低めてしまうかもしれない。
あかりが何かに気を取られている隙に、静かに死のう。
「あかり」
水中で激しく足をばたつかせながら、水上に出ている身体にはその素振りを伝えない。そしてそこにはない板切れを全力で表現し続ける。もうこれ以上はもたないと思った。
「あかり、愛してるよ」
「私も……」
エンジは自分が沈んでいくときのことを想像した。遠くない未来にやってくる死。身体中の力を使い果たして、何も感じなくなって、青い、青い海に落ちていく。
怖くはなかった。そのまま自分は溶けていって、海になるんだろう。そうしたら、俺たちから命を奪おうとしている大きな意思に抗って、あかりを助けてあげよう。優しい波を起こして、彼女を陸まで運んであげるんだ。
酸欠状態で、エンジの思考は論理性を欠いていた。ただひたすら、最後のパントマイムを完遂させようとするだけの機械だった。

死を察知した彼の脳裏に、あかりの顔が映し出された。彼女が時折見せていた、困ったような笑顔。「俺、お腹いっぱいだから」「俺、雨に濡れるの嫌いじゃないから」そんな言い訳をしていつも何かを譲ってきた。その度に、あかりはその表情になった。エンジはそれを、遠慮と感謝の混ざった顔なのだと解釈していた。
死にゆく彼の脳は、そこに別解釈があることを発見した。
違う。俺は思い上がっていた。あかりは俺の嘘に気づいていたんだ。気づいていながら、俺がその嘘で手に入れたかったもの──笑顔を、精一杯実現させてくれていたんだ。困ったような表情は、遠慮なんかじゃなかった。もっとずっと、シンプルな……。享受するものが半分になったとしても、本当は二人でそれを分かち合いたかった。その寂しさ。それが、困ったような笑顔。
論理性を失った彼の、直感のような推理。しかしそれは真実を捉えていた。


生きなくちゃいけない。俺の分まで生きるなんてこと、あかりは望んでいない。


そう思った時、エンジの肉体はすでに海の中だった。しかし彼の最後の生きる意志が、もうピクリとも動かないはずの右腕を動かした。
海面から出たその手を、誰かが掴んだ。

ざぱあっと、彼の身体が海上に現れる。
「大丈夫ですか？」
救助のヘリだ。気を失いかけていた彼は、ヘリが近づいてくるのに気づかなかったのだ。
「手を伸ばしてくれなかったら、助けられませんでしたよ」
救助隊員はそう言って笑った。
引き上げられた機内には、レインコートを被せられたあかりの姿があった。

目が合うと、あかりは今まで見せたことのない最高の笑顔を見せた。
何か言いたかったが、お互い声がかすれていた。
ただただ、無言で抱き合った。

あかりの体温を感じながら、エンジは仕事をやめようかと思った。
相手の一番見たいものを見せられないようでは、エンターテイナーとして失格だ。
あかりの前で演じてしまった最高に無様な演技を最後に、この仕事から足を洗おう。

そう思った。


【要約解説】
恋人と一緒に海に投げ出された野山エンジの目の前に、一人分の身体しか支えられなそうな板切れが流れてきた。
彼はそれを恋人に譲り、恋人が遠慮なく受け取れるよう、得意のパントマイムで自分にも板切れがあるように振る舞った。
この最後の仕事に臨む彼は、「自分が死んでも相手を助けたい」というような心持ちだったと推測できよう。
※解説では結果として仕事をやめる決意をすることになったが、「最後の仕事」に臨むときのエンジは死ぬ覚悟だったのだから、文字通り「生涯最後の仕事」のつもりであった。