【ラテクエ永久に…】　今はもう動かない　その鯉のぼり

時は未来。　科学の進歩は 反重力推進装置 の普及を可能にし、今や一般家庭のあらゆる場所で使用されるに至った。
その波は玩具業界にまで発展し、鯉のぼりもその例外ではなかった。 科学の力は 鯉のぼりを頸木（くびき）より解き放った―

フライング鯉のぼり　の誕生である―　

当初は、従来の物に反重力装置とAIを搭載したシンプルな作りだったが、フライング鯉のぼりを使ったレースが恒例化すると、次第に
強化セラミックやカーボンファイバーのボディを持つバトル仕様の物まで作られるようになり、毎年の「こどもの日」商戦は激化していた。

「へへっ、今年も俺の”昇り竜”がぶっちぎりで勝つぜ！」　　「なんの、ワイの”冥竜王カープ”のすごさを思い知らせちゃる！」

そんな子供たちの盛り上がりの中、亀夫は一人憂鬱そうにしていた。 彼の鯉のぼりは数年前のモデル、というより初期型だった。
元の性能もそれなりな上、経年劣化でさらに遅くなっている。 とても最新モデル相手に競えるような代物ではない、それに、そもそも…

買ってもらって数年の内は、亀夫もすごく喜んでいた。けして裕福とはいえない境遇で、実際、発売初年度は買ってもらえなかったのに
その翌年、小さめながらも、ちゃんと飛べる製品を買ってきてくれたのである。

”コイくん”と名付けられたその真紅の鯉のぼりを、亀夫はすごく気に入っていた。 赤色は戦隊物のリーダーみたいでカッコイイ！と
思っていたし、遊ぶ時も寝る時も、ずっと一緒に過ごした。 鯉のぼりのシーズンだけでなく、一年中でも一緒に居たいくらいだった。

だが、年をとるにつれ色々解ってくる。 鯉のぼりの歌にあるように、緋鯉はお母さん＝女性の象徴。コイくんとは商品名”恋くん”であり、
「女の子にも鯉のぼりを！」というコンセプトで作られたものだった。 企画倒れの売れ残りを、翌年の投げ売りセールで買って来たのだ。
だから、遊び相手としてのAI機能は優れていても、スピードやパワーを競うレースには馬力不足で、色もピンクに近い赤なのだった。

「ちょっと、亀夫！外に行くのなら、コイくんも一緒に連れて行きなさい！」　　「やだよ！はずかしいもん！」
「この時期しか出さないんだから…たまに動かさないと壊れちゃうわよ！」　　「知らない！あんなの、壊れちゃえばいいんだ！」

「あっ、待ちなさい、亀夫…！　もうっ、しょうがないわね」　　　『…キューン 』
「ゴメンね、コイくん。 あの子、最近一人で遊んでるみたいなの…心配だから、様子見てきてくれる？」　　　『キューン！』

GWは、最新式の鯉のぼりを連れてない男の子には過ごしづらい時期だ。 亀夫は人目を避けて、立入禁止になっている裏山に登り
一人壁を相手にキャッチボールをしていた。（そういやコイくん、キャッチボール得意だったな… 犬みたいに、パクって口でくわえてさ）
考え事をしていたせいか。　つい、ボールを取りこぼしてしまう。　　「あっ、いけね…！」　　反射的にボールを追いかけ、手を伸ばす。

足元の地面が、崩れた。　　　「えっ…？」　　　…その断崖絶壁は、子供が落ちて死ぬには十分な高さだった。
（ウソ…ボク、死んじゃうの！？）　　その時、赤い大きな影が、真っ逆さまに落ちていく亀夫をその顎（あぎと）に捉えた。　『バクン』
―　もし、麓からその光景を見ていた者がいたら、小さな赤い龍が、山肌を駈けて天に昇って行くように見えたことだろう　―

影は、コイくんだった。ボールと同じように、見事に亀夫をキャッチ。亀夫はコイくんの口の輪っかに手をかけ、頭を出して下を見る。
下は、まだ崖だ。「うわわわ！」ズリ落ちようとする亀夫を、コイくんは器用に体をひねって頭の上に載せた。

「す…すごい、すごいや！ボク、空を飛んでるんだ！」　興奮する亀夫。　しかし、崖を超えた辺りで、高度は急激に下がり始める。
少しひらけた場所に辿り着くと、コイくんはスライディングするように地面に不時着した。「イタタ、尻もちついちゃった…コイくん？」　　
お尻の下には、彼の下敷きになり、頭部から煙を吹いている鯉のぼりの姿があった。　「コ…　コイくーーーん！」

本来、フライング鯉のぼりには子供を支えるほどのパワーはない。 メンテナンス不足の古い機体は、その負荷でオーバーヒートを
起こし、その熱と落下の衝撃は、装置と一体化したAI部品に致命的なダメージを与えていた。

「ぐすっ… コイくん、”壊れちゃえばいい” なんて言ってゴメンよ…　だから…　だから、お願い、動いてよぅ…！」
…フライング鯉のぼりの本体は、頭部のメカである。 動かなくなったコイくんはもう、「ただの鯉のぼり」 でしかなかった　―

子供の日。 他の家族のこいのぼりは元気に泳いでいるのに、僕の家のこいのぼりだけは、死んだように動かなかった。　　だけど…

「あ、もうちょっと右…うん、真っすぐ立ったよ！　じゃあ、揚げるね」　　…バササッ。　五月の青い空に、赤い鯉のぼりがたなびく。
「…ねぇ、本当にいいの？　新しいのを、買ってあげてもいいのよ」　　 「いいんだ！　ボクにとって、鯉のぼりはコイくんだけだから」
「亀夫…。」　　心配そうに見つめる母親の肩を、父親は優しく叩く。　　橘香る朝風の中、コイくんは泳いでいた。　高く、力強く…。