『 出会わなければよかった　なんて思わない 』

お露との出会いは、いつだったか。
生まれも育ちも知らぬが、心根の優しい娘なのは間違いなかった。

拙者が熱を出して寝込んだときは、寝ずに看病してくれた。
近所の子猫が死んだ時は、子供のように泣きじゃくっていたな。

－　彼女が、突然いなくなった。

伝え聞いたところ、どうやらお露は謀反人の娘で、一族郎党皆殺しの中、一人逃がされたらしい。
そして、彼女と別に逃げ延びてきた使用人たち（逃げ損ねた使用人たちは残らず切り捨てられたらしい…）と落ち合い、町内で潜んでいたとのことだ。

事が発覚したのは密告があったからだが、そのことに気づいた一行は、御用になる前に隠れ家を引き払っていた。
おそらく、関所を越えて隣国へ逃げ延びるつもりだろう。

…そういえば彼女は、関所の門番である拙者に、関所近くの地形や手形の詳細などを聞いておった。
会話の中でさりげなく聞いてきたので、その時は意識していなかったのだが…。

－ 拙者は、騙されたのであろうか。

拙者は彼女と親しい者として、重要参考人…
いや、謀反人に与する者として捕らえられた。

お露一行は、まだ関所を抜けていないらしい。
拙者は彼女の顔を知る者として、検分を命じられた。

お露の人相書きに少しでも似ている女は、全て捕らえられた。
大抵の場合はすぐ釈放されたが、担当役人によってはひどい目に合わされる者もいた。

皆、彼女の面影はあったが、所詮あの娘とは違う人間でしかない。
しかし拙者が否定しても、意地の悪い役人は「庇っているのではないか」とわざと疑い、見るに耐えないようなこともした。

…いつまで、こんなことが続くのか。
そう、思っていたとき。

彼女は、現れた。


彼女も例外なく、人相書きに似た人物として捕らえられていた。
一緒にいるのは、逃げ延びたという使用人だろうか。
…みな、年端も行かぬ子供ばかりではないか。

幸か不幸か、今日の担当役人は、直属の上司だった。
誠実で人情家の彼なら、非道いことはしないだろう。
だが同時に、勘のいい、仕事の出来るお人でもある…

「…どうだ？亀乃進。この者は”お露”か？」
「はぁ…」

拙者は、迷っていた。
自分の職務を考えれば、正直に言うべきだろう。
それに、彼女は拙者を… …利用… …していただけなのかも…

そんな拙者の態度を見て、気づくところがあったのだろう。
上司は、拙者に鉄の杖を渡しながら言った。

「どうだ？ 違うのか？ 違うのなら、その棒で殴るがよい。知り合いでもないのなら、殴れるだろう。
…気の済むまで殴れ。そうすればこの女の命も助かるであろう」

拙者は、呆然としながら棒を受け取る。
改めて、彼女を見据えた。

彼女はずっと、悲しそうな、詫びるような、おびえるような表情で見ていた。
しかし、拙者が棒を握るのを見ると、覚悟を決めたように、拙者を真っ直ぐに見つめる。

澄んだ目だった。
…あぁ、拙者はこの眼に…

「…殴れませぬ」
「なに？庇い立てする気か？」

「いえ…見ず知らずの、無関係の人を…殴ったりは出来ませぬ」
「…まことか？…本当に、それで良いのか」

…この人は、何もかも見抜いていたのだろうか。
わかった上で、拙者が彼女を殴るための理由を与えたのかもしれない。

だけど、もういい。
彼女の正体が何であっても。
近づいた理由がどうであっても。

拙者の触れた、少しの部分は。
真実だったと、信じているから。

「あいわかった。…娘よ、行くが良い。…道中、気をつけてな」
「はい…！」

彼女は、子供たちから先に関所を抜けさせ始めた。
最後の子が門をくぐるまで、ずっとこちらを見つめていた。

馬鹿者。拙者とお主は無関係なのだ。…もう、顔も見せるな。
二度と、拙者の前に現れないでくれ。心から、そう思った。

彼女が門をくぐると、扉が閉まり始めた。
扉が閉まる寸前、彼女の唇が「さよなら」と動いたように見えた。

…あれから一週間後。また、人相書きに似た女が捕らえられた。
これ以上、無関係の女性を苦しめるわけにはいかない。

「海之守様。実は拙者、すでに”お露”に出会っております。
彼女はとっくに関を抜けました…いつ、どの時点かは申し上げられませぬが」

「…今、そのようなことを言い出すとは…。覚悟は出来ているのだな？」
「はい。」
「出来れば、お主も救いたかったが…。主も、あの娘と会わねば良かったであろうにな」

「いいえ…どのような結果になっても…それでも、”出会わなければ良かった”とは…思えぬのです」
「そうか…お主は、牢獄行きじゃ。打ち首も覚悟しておれよ」


彼女と会うことは、もう、なかった。
だが、後悔する気持ちも、なかった。

もし、拙者が死んだら…
そのことが、彼女に優しく伝わるといいのだけど。