『　決着の　一歩手前に　乾杯を　』

言いだしっぺは、会津（アイツ）だったか。それは、高校３年生のクラスの同窓会でのことだった。

「最初からクラス全員出席か、優秀だよね。…いつまでみんな揃っていられるかな」
「…それで思いついたんだけど、うちのクラスの出席番号使って、ビンゴゲームしてみない？」

「あん？どういうこと？」
「ほら、うちのクラスってちょうど２５人だろ？それぞれの出席番号を、このビンゴカードに各自好きなように割り振って」

「ふむふむ」
「…で、誰か死んだら、そいつ番号の欄に穴あけんの。１列揃ったらビンゴで、最初にビンゴ取ったやつが賞金総取り」

「…ｴｹﾞﾂﾅｰ」「…ｼｭﾐﾜﾙｰ」「ﾌｷﾝｼｰﾝ」
「ははっ…でも、ずっと競い合ってきた俺たちにはふさわしいとも思わないか？」

確かに、進学校の最優秀クラスの私達はライバル同士。しかしその上でなお、私達はお互いを認め合った　－　仲間だった。

「…そうだな、今更そんなお遊び程度でギクシャクするような間柄でもねーか。いいぜ、やろうじゃん。具体的にはどうやる？」

「まずは普通のビンゴのように、ど真ん中は最初から空けておく。これで自分の番号は入れなくて済む」
「あえて自分の番号入れるのは、アリ？」

「うん？…あぁ、遺族に賞金残すってか？まぁアリでいいだろ。ただし自殺は失格な！もちろん他殺も失格、細かくは…」

賞金の集め方や口座の管理等、難しい部分もあったが、優秀なメンバーが揃ってるだけあり、あっという間に枠組みが決まった。

「じゃ、毎年この口座に１万円ずつ自動振込みってことで。定年の６０歳まで何人か減ったとしても１千万近くにはなるぜ。老後の楽しみができたな」

「あとは、各自が作ったカードをコピーして回覧しないとな…あれ、谷津っあん、まだ書き終えてねーの？」
「あ…うん、最後のひとつをどうしようかと思ってね」

「別に迷うほどじゃないだろ…ん？”最後のひとつ”？自分を除いたら２４人しかいないんだから、自動的に決まるんじゃないか？」
私は、谷津（ヤツ）のカードを覗いてみた。

「えっ？おまえ…自分の番号入れたのか」
「ああ…もし家族ができたら、金はそっちに残そうと思ってね」

「家族ねぇ…っていうか、誰のことか具体的に決まってるよな。八津子（ヤッコ）さんだろ？」
「！…ああ、まぁね。さすがに御前（ミサキ）にゃ隠し事は出来ないな…」

「しかしま、お前らが結婚したら彼女、名前が”谷津八津子”になっちゃうな」
「…それは言わないでくれ。別に僕は夫婦別姓でもいいと思っている」

「ともかく、それならやっぱり迷うことはないじゃないか。彼女を外すだけだろ。あともう一人、誰を残してんだ？」
「…いや、御前だよ。親友と彼女、どっちを残すか…迷ってるんだ」

「…はっ、キモい事言うんじゃねーよ！俺たちゃ親友で、ライバルだ！…でも、ヤッコさんは違うんだろ？悩むこたぁない」

「…そうだな。じゃ、御前の番号入れとくよ…俺の番号と、お隣同士ってことで」
「…ひょっとして、それで迷ってたのかよ…」


－　そして　月日は経ち　－


谷津がとうとう、死亡者リストに上がった。

谷津の出席番号は…ドンケツの「２５」番だったな。…谷津ももう少し先まで生きたかったろうが…。

私は静かに、カードの「２５」の欄に穴を開ける。
その隣の「１」番は…会津だな。会津が死んだら、私のカードも列が揃うのだが…。
心身ともに健康な合津に対し、私は…。もう、病魔に侵され、余命数カ月の身だ。

となればもう、勝負は決まったようなものだ。
私が死んだら、現在リーチの谷津のカードがビンゴになる。

こんなことなら、谷津を見習って、私も自分の番号を入れておけば良かったか？
…だが、当時若かった私は、自分が死んだ後のことなんて、考えてもいなかった。

実際、自分の番号を選んだのは、谷津と…自殺して失格になり、リストから消えた田中だけだった。

私はグラスを取り出し、虚空に向け乾杯する。
最後まで私を残し、そして最後に選んでくれた、心からの親友に…。


数ヶ月後。谷津の遺族の口座に、賞金が振り込まれた。
普通なら、何のお金か訝るところだろうが、当事者である八津子さんには、それがどういうお金かわかっていた。

彼女は、深く考えずに自分の番号を外して谷津の番号を入れてしまったことを悔いていたし、心中は複雑だろうけど。
それでも、おそらくクラスのみんな全員、この結果が一番だと思っているに違いない。

私達は、一足先に「こちら」に来てしまったけど。
八津子さんは、残された家族のためにも、長生きしてほしい。

そうして、疲れたら、いつでもこちらへおいで。
そして、こちらでまた、同窓会を開こう。

２５名の、少ないけれど最高の仲間達の、同窓会を。