言えなき娘

聡太の住むH町には、口裂け女が出るという噂があった。
夕暮れ、人気のない道端で大きな白いマスクをし赤い衣装を纏った女が「ワタシ、キレイ？」と訊いてくる。
「きれい」と答えると、「……コレデモ……？」と言いながらマスクを外す。するとその口は耳元まで大きく裂けているというのだ。
「きれいじゃない」と答えた者はその手に握られた包丁で容赦なく顔面を切り刻まれてしまう。
一説には、美容整形手術の失敗で二目と見られぬ醜い顔になってしまった若い女が発狂し、そのような行為に及んでいると言われていた。


ある夏の夕暮れ。
黒井聡太は1学期の成績が芳しくなかった友人の白井亮輔に誘われ
進学塾が開催している夏休みの特別講習を一緒に受けに行き、疲れ果てながら二人で家路についていた。

神社が見える人通りの少ない細道で前触れなく亮輔が歩みを止めた。
「おい聡太、アイツ、口裂け女じゃね？」
亮輔が指差したのは神社の鳥居。
そこに人が立っているのが見える。
何故こんな所に立っているのだろう？聡太は先ず、そう思った。
長い髪に隠れて表情は良く分からないが、顔の下半分を覆うほどの大きな白いマスクをしているのが確認できる。
赤い帽子に赤いワンピース、赤いハイヒール。
噂で伝わっている衣装そのものであった。
「やっべー、マジで口裂け女だよ！誰か呼ぼうぜ！」
携帯電話を取り出そうとポケットをまさぐる亮輔の目が輝いている。
「いや待て、肝心の口が見えないんだから。ただの怪しげな一般人だったらどうする」
「あんなでかいマスク見た事がねーよ、確定だろこれ！？」
マスクは不自然に大きかった。
「しかしだな…」
「もしかして聡太お前、ビビってんのか？」
図星だった。
「う…ま、まあ、チョビっとな…。つーか、マジ関わらないほうが良くないか？」
「そうか、ハハッ。分かった分かった、この俺様が一人で確かめて来てやるよ」
そう言うと、亮輔は鳥居の方へ駆け出した。
怖いもの知らずの馬鹿は一番の厄災。
「おい、何する気だ！」
聡太の声も聞かず、亮輔は口裂け女とおぼしき影に近づいて行く。
「ねえ、そこで何してるの？」
亮輔はナンパでもするかのように無遠慮に話しかけた。
「……。」
赤い帽子の下の黒目だけが、亮輔の顔の方へ素早く動く。
「バカ！やめとけって！」
聡太は叫んだ。
叫びながら、亮輔の元に駆け寄って行く。
本気で止めないと何かマズいぞ、これ。
聡太は気付いていた。（コイツ、手に包丁持ってやがる）
「ねえ、そのマスクどこで買ったの？ドンキ？ハハッ」
「……。」
「ねえ、無視しないでさあ＿＿＿」
その時だ。
「………t…シ、……レイ…？」
（ん、声がした？）
かすかなその音は不気味に擦れ生温い風に混じって夕闇に溶ける。
「ネ…、w…タシ、…k::レイ？」
相変わらずくぐもった不明瞭な…声。
だが次は聞き取れた。
一瞬、時が止まったように風が凪いだからだ。



「ネエ、ワタシ、キレイ？」



亮輔は聡太に向かってコクリと頷いてみせた。
マスクの下の“裂けた口”が見たいのだ。
亮輔の答えは最初から決まっている。

「ああ、きれいだよ」

「………………………………………コレデモ……？」

不吉な白い布がゆっくりとめくられる。
耳のすぐ下あたりから裂けている大きなその口は切り別け腐ったスイカの皮のようにだらしないU字に湾曲し、粘度の低い唾液とともにけたけたと狂気じみた嗤い声をこぼし始めた。

しばらくの間呆気にとられその場に立ち尽くしていた聡太と亮輔。
突然ハッと我に返ると無我夢中でそれぞれの家に向かって駆け出していった。
神社の方へ、けたけたといつまでも嗤い続ける声を残して。


無事にそれぞれの家にたどり着いた二人。
だが、聡太はもちろんお調子者の亮輔でさえ、口裂け女を見たと他の誰にも言わなかったという。
一体何故だろう？