ウミガメのスープとアカガメのスープ

男の家は貧乏だった。幼いころに父親に先立たれ、病弱な母と、年の離れた兄と三人で、細々と暮らしていた。

まだ幼かった兄と自分。そんな二人を雇ってくれるところなどほとんどなかった。やっと見つけた勤め口では、安い賃金に見合わない過酷な労働を強いられた。それでも、二人は懸命に働き、なんとか母と自分達の命を繋いでいた。

母の薬代と食事代の確保に精一杯で、二人は普段ろくなものを口にしていなかった。体が資本だから、栄養をつけなければもたない。しかし、母のためと理解していたから、男は何一つ不満を言うことはなかった。

それでも、半年に一回だけ。兄は男を連れてスープ店を訪れた。半年に一度のささやかな贅沢。男はいつも、その日が来るのが待ち遠しかった。

しかし、男にはひとつだけ気になっていることがあった。
兄は、決して男にメニューを見せようとしなかったのだ。
店に入ると、兄はいつも決まってウミガメのスープとアカガメのスープを頼む。そして、いつだって兄は、「お前はアカガメのスープな」と、男に片方のお椀を渡すのだ。男は、幼いなりに、兄がなぜ種類の違うスープを頼むのか不思議に思った。だけど、スープを一口食べた男は、そのようなことはどうでも良くなった。それくらいに、アカガメのスープは美味しかった。


だけど、ある日、兄がトイレに立った隙に、男はこっそりとメニュー表を見てしまった。メニュー表には、ウミガメのスープとアカガメのスープの文字があった。
男は、驚いた。
ウミガメのスープは、店一番の高額メニュー。対して、アカガメのスープは、店で一番安価なメニュー。ウミガメのスープの値段は、アカガメのスープの値段の何倍もした。

男は、トイレから戻った兄を問い詰めた。すると兄は、開き直ったように言った。
「ああ、そうだよ。ウミガメのスープは高級だからな。二杯も頼む余裕なんてないんだ」
だったら、その中間の価格のスープを頼めば良いじゃないか！男は、そう言いたかったが、思い止まった。
価格の低いアカガメのスープですら、こんなに美味しいのだ。その何倍もするウミガメのスープは、きっと夢のような味に違いない。どうしても、一口食べてみたいと思った。

「せめて、一口ぐらい分けてよ」

そう男が頼むと、兄は不機嫌そうに黙り込んだ。そのまま、スープを一気に流し込む。
「あ……」
「生意気なことを言うんじゃねえ。お前には、アカガメのスープで十分だ。俺は兄だからな。弟のお前より偉いんだよ」
いつも威張っていた兄。だけど、男はずっと、母を気遣い必死に働く兄を尊敬していた。しかし、告げられたその言葉は、男の兄への尊敬を打ち砕くのに十分だった。
険悪な雰囲気のまま、二人は店から出た。そして、それ以来、二人がスープを食べに行くことはなかった。


それから、長い月日が流れた。母は亡くなり、兄とは疎遠になった。男は一人になって、それでもなんとか人並みに暮らしていた。

ある日、たまたま立ち寄った定食屋のメニューに、男はウミガメのスープを見つけた。
ウミガメのスープから連想されるのは苦い思い出だったが、男はウミガメのスープを注文した。今度こそ本物のウミガメのスープを食べてやろうと思った。

運ばれてきたスープを一口食べた男は驚いた。口内を満たすのは、以前食べ懐かしい味。ひょっとして、店員が間違ってアカガメのスープを運んできたのだろうか。男は、店員に聞いた。
「これは本当にウミガメのスープですか」
「はい。ウミガメのスープに間違いございません」
自信たっぷりに、店員が答えた。

不思議に思いながら、続いて、男はアカガメのスープを注文した。
運ばれてきたスープを一口食べる。口内を満たしたのは、記憶とは似ても似つかないチープな味。決して不味いわけではなかったが、その味は、ウミガメのスープには、遠く及ばなかった。

混乱しながら、男はまた店員に尋ねる。
「これは本当にアカガメのスープですか」
「はい。アカガメのスープに間違いございません」
店員のその言葉を聞いて、男は確信した。脳裏に、兄の気の強そうな面影が蘇る。

「兄貴……」

男は静かに涙を流した。



【要約】
・幼い頃、兄とスープを食べた男。男は、兄が自分だけ高級なウミガメのスープを食べ、弟である男には安いアカガメのスープしか食べさせてくれないのを不満に思っていた。
・しかし、本当は自分が食べていたものこそウミガメのスープで、兄は安いアカガメのスープを食べていたと知った。
・今まで誤解していた兄の、優しい一面に気づき、愛しさと後悔が込み上げてきた。